这次印度之旅是2月2 5日从孟买启程的，沿逆时针方向绕印度一圈，历时两个半月，5月8日回到孟买结束。全程一共分成12个阶段，每个阶段邀请4名记者参加。也就是说全世界只有48名记者有机会体验这次神奇的旅行。我和其他三位中国同行参加的，是第11段，也就是倒数第二段。这一段路程不算长，将近1000公里，计划是5天完成。比起当年我3天从休斯敦赶到迈阿密那段2000公里的日夜兼程，这次算是很宽裕的安排了。事后的经历证明，这种安排是非常合理和必要的。
　
　　4月23日晚，我们一行从北京飞到德里。短暂停留后，我们又乘飞机赶到了这次旅程的起点斋浦尔（Jaipur）。斋浦尔是印度拉贾斯坦邦(Rajasthan) 的首府，也是北印度三个最热门的传统旅游城市之一。1867年，为了迎接英国威尔士王子（也就是以后的英王爱德华七世）到访，整个旧城的建筑外墙面都涂成粉红色这种表示好客的颜色，因此斋浦尔就被称为“粉红之城”。
　
　　从机场到酒店的20分钟车程，我没有体会到一个邦的首府应该有的繁华和现代化，因为我脑子里老想着国内西北地区一个省的省会，比如西宁或者银川的样子。相比之下，斋浦尔在规模上的确要小很多，而且新城区很破败，街上有很多衣衫不整的穷人。一路下来，也没见着一座像样的建筑，而且城市好像没什么规划，像是随意发展起来的，凌乱而无序，这是和国内大城市最显著的区别，也是我对印度的第一印象。
　
　　正当我们一行感叹一座首府城市竟然如此“脏乱差”的时候，车子驶进了我们的酒店——Rambagh Palace的大门。而与此同时，世界也好像舞台的翻转幕布一样，发生了巨变：绿树丛中映出一座雄伟的宫殿，周围是一尘不染的草坪，扑面是鸟语花香。酒店的大堂非常漂亮，铺满了大理石，侍者彬彬有礼，仿佛进入一个童话世界。
　
　　这种强烈的反差，在后面入住的4个酒店里面都会不同程度地体会。而这第一次，无疑是最让我们准备不足的。我这些年也算是住过不少豪华的酒店，而这个恐怕是最特别的一个。我自己的房间很有特色，高高的穹顶下面悬着一个巨大的水晶吊灯，每天早上醒来的时候会首先看到。我也不禁会问自己：“梦还没醒吗？”这间由皇宫改建的酒店占地面积很大，却只有不到100个房间，而这些房间又没有任何两间是相同的。与我们常见的豪华商务酒店不同，Rambagh Palace非常重视个性化设计和历史传承，每一个细节都非常讲究。
　
　　《名车志》不是旅游杂志，我也就不把过多的笔墨放在对酒店的描述上了，我只是很想把这种强烈的反差感带给读者。在国内任何一个省级城市，都很难见到这种档次的酒店，更别说像斋浦尔这样略显破败的城市了。都说印度贫富悬殊非常大，第一天就见识了。在酒店异常舒服地休息了半天，两个小时的SPA按摩之后，又在游泳池畔消耗了晚饭前的两个小时，身心得到了彻底的放松。我们甚至暂时遗忘了墙外的那个世界，那个我们仍不是很了解的真实世界。